Il documentario di Luigi Perelli ha come tema principale il dramma civile e morale di milioni di lavoratori italiani costretti ad emigrare all'estero per vivere. Nel film vengono analizzate le condizioni di vita dei lavoratori emigrati in Svizzera, Germania, Belgio, Francia; sono descritti gli ambienti di lavoro, i tipi di occupazione, i modi di trascorrere il tempo libero, le abitazioni; vengono rievocati i disastri in cui hanno perso la vita centinaia di lavoratori italiani, come a Mattmark e a Marcinelle; sono mostrate le lotte che gli emigranti conducono per difendere i propri diritti. Nel film, inoltre, con un montaggio parallelo sono mostrati alcuni dei luoghi d'origine da cui sono dovuti partire gli emigranti, come Carbonia e le sue miniere, oltre alle tendopoli della valle del Belice sconvolta dal terremoto (Fondazione Archivio audiovisivo del movimento operaio e democratico, Fondo Unitelefilm)